В мирные годы до начала Гражданской войны Соломон Нортап ведёт спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь честным трудом. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Доверчиво откликнувшись на него, он отправляется в путь, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон оказывается жертвой жестокого обмана — его насильно похищают и лишают свободы. Вместо обещанной работы он попадает в узы рабства, где вынужден провести долгих двенадцать лет, отчаянно борясь за выживание и надежду на возвращение к прежней жизни.
